広く一般に、学校等で教師が児童・生徒・学生に課す自己学習の課題全般を宿題と呼ぶ。宿題は日ごろの授業中に課されることもあれば、定期考査の前後や、あるいは長期休業（夏休みや冬休みなど）中の課題として課されることもある。初等教育における宿題の種類としては以下のようなものがある。

自主学習などの自由課題

プリント教材、教科書などの練習問題

問題集などによる問題演習

作文やレポート、作、教師に提出する。教師は提出された宿題の内容を点検する。宿題の内容により、検印を押したり、添削を行った上で児童らへ返却することもある。

宿題を出す意図は学校や教師によって様々である。多くは授業の理解度の確認目的であり、また児童・生徒・学生の意識調査目的である。プリントや教材による問題演習は前者にあたり、作文や感想文は後者にあたる。

日本の初等～中等教育では、与えられた学習課題に取り組み解答する宿題（ワークシートや問題集など）、また自己の意見・考えをまとめるもの（作文や新聞作りなど）が多い。中等～高等教育では、自らが学習・研究した内容などをまとめ、小論文の形式にするレポート形式の宿題が多くなる。

宿題の多くは提出期限があり、その期限内に指定された内容を学習して提出することが求められる。

また、内容が不十分であれば再提出を求められることや、期限内に提出できなければ成績から減点されることがある。

こうした「提出期限を遵守する」また「守ることができなければペナルティが課される」という宿題のルールは、会社等の一部の業務における「与えられた仕事を期限までに完成する」ルールと非常に親和性がある。そのため宿題を学校教育における社会訓練の一環として重要視する人も多く、宿題を期日までに提出できなかった生徒には教師が個別で指導をする場合がある。